قُبلتي 4

 

❤️

فرانشيسكا

•──────────•

يومان من لاشئ. 

رفضت التواصل مع أي شخص. حتى الحديقة التي هي في أمس الحاجة إلى الحب تُركت دون مراقبة مني ، بما في ذلك النباتات والخضروات التي زرعتها بعد أن قامت ماما بزيارتي في اليوم التالي من اختطاف وولف لي.

لقد سللت ماما البذور في الصندوق الخشبي. 

"أكثر الزهور مرونة ، فرانشيسكا. مثلك تماماً."

ثم استوعبت السيدة إسترلينج هوايتي وجلبت لي بعض الفجل والجزر وبذور الطماطم ، في محاولة لرفع مزاجي وربما تشجيعي على إنفاق بعض الطاقة و آكل أي شيء أكثر من ماء الصنبور.

كان نومي قصيراً ، يعذّبني ، وينقطع مع كابوس: وحش يتجول في الظل خلف باب غرفة نومي ، يخلع أسنانه في ابتسامة ذئب في كل مرة نظرت فيها إليه. كانت عيون الوحش مبهرة ، لكن ابتسامته مخيفة. وعندما حاولت أن أستيقظ لأفصل نفسي عن الحلم ، يصاب جسدي بالشلل إلى السرير.

كان هناك شيئان أردتهما بشدة - أن يفهم وولف أنه لا يمكننا الزواج وأن يدرك أنجيلو أن القبلة كانت مجرد سوء فهم.

أحضرت السيدة إسترلينج الطعام والماء والقهوة إلى سريري كل بضع ساعات ، تاركة صواني فضية مليئة بالألوان على منضدتي. شربت الماء لأحمي نفسي من الإغماء ، لكن الباقي ظل على حاله.

و تجاهلت بشكل خاص سلة الشوكولاتة الضخمة التي أرسلها لي زوجي المستقبل. تجلس في زاوية الغرفة على طاولة أنيقة، تجمع الغبار فوقها. 

على الرغم من أن انخفاض السكر في دمي جعل نقاط بيضاء تنفجر في رؤيتي في كل مرة أقوم فيها بحركة مفاجئة ، ما زلت أعرف بطريقة ما أن الشوكولاتة باهظة الثمن ستكون استسلامي الخاص. نكهة مريرة للغاية ، لا يمكن للسكر التفوق عليها.

ثم هناك الملاحظات. الملاحظات اللعينة.

لقد فتحت اثنين من أصل ثلاثة ، وكلاهما أشار إلى وولف باعتباره حب حياتي.

حاولت أن أقول لنفسي أنها مجرد صدفة وجود الشوكولاته هنا في غرفتي. قد يكون رق قلب كيتون فجأة. و ربما قرر أن يدفئ طريقه إلي عن طريق الهدايا. رغم أن هناك شيئاً أخبرني أن الرجل لم يتخذ خطوة واحدة غير محسوبة في حياته منذ اللحظة التي أخذ فيها أنفاسه الأولى.

طالب وولف وجودي على العشاء يومياً. ليس شخصياً ، ولكن من خلال إرسال السيدة إسترلينج. فرفضت بإستمرار. وعندما أرسل أحد حراسه الشخصيين من أجلي ، أغلقت على نفسي في الحمام ورفضت الخروج حتى طردته السيدة إسترلينج جسدياً بشكل قاسي. 

عندما توقف وولف عن إرسال الطعام - وهو الأمر الذي جعل السيدة إسترلينج ترفع صوتها عليه إلى مستويات خارقة في المطبخ مع أنه لم يتزحزح - ضحكت بشكل هستيري لأنني لن آكل شيئاً على أي حال. 

أخيراً، في اليوم الثالث ، منحني كيتون تواجدة ، واقفاً عند باب غرفتي وعيناه تضيق بفتحات تهديد باردة.

بدا وولف أطول وأشرع مما كنت أتذكر. يرتدي بدلة كحلية اللون مشرقة ، مسلحاً بابتسامة تهكمية لم تُظهر أي أثر للسعادة. رقصت التسلية الخفيفة عبر عينيه الداكنتين. لا يمكنني لومه. كنت أتضور جوعاً حتى الموت هنا ، محاولة إثبات نقطة لم يكن يهتم بها كثيراً. لكن لم يكن لدي أي خيار. 

ولم يكن لدي هاتفي الخلوي ، وعلى الرغم من أن ماما كانت تتصل بالهاتف الثابت يومياً للتأكد من أنني بخير ، فقد عرفت من خلال الضحكات وحتى الأنفاس في أذني أن السيدة إسترلينج تتنصت على محادثاتنا. على الرغم من أنها اهتمت بصحتي الجسدية ، إلا أنني اعتقد أنها لا تزال تقف في فريق وولف.

أردت أن أسألها عن أنجيلو ، وإذا كان أبي يفعل أي شيء لمحاولة إعادتي ، لكن كل ما فعلته هو الإجابة على أسئلتها المثيرة للقلق بنعم ولا.

تظاهرت بترتيب بطانية السرير فوقي والتحديق في ساقي بينما أتجاهله.

"نيمسز!" ، سخر بطريقة بطيئة التي بطريقة ما - بطريقة ما - ما زالت قادرة على طعني في مكان ما في داخلي. 

"أحرصي على لف عظامك في شيء أكثر كرامة من البيجامات، نحن سنخرج الليلة".

"أنت ستخرج الليلة. إلا إذا كنت ستعيدني إلى عائلتي، فأنا سأبقى هنا." 

"ماالذي يجعلك تظني أن هذه الرحلة اختيارية؟" رفع لأعلى إطار الباب بذراعيه ، وارتفع قميصه ليكشف عن القيمة المطلقة للعضلات على بطنه.

رجولته تشع منه، وأنا ما زلت حائرة بين كوني إمرأة أم مراهقة ، لا هنا ولا هناك. لقد كرهت النفوذ التي يمتلكها علي.

"سأهرب،" هددت مكتوفة الأيدي. إلى أين أذهب؟ كنت أعرف أن والدي سيرسلني مباشرة إلى أحضان وولف مجدداً. وهو يعلم ذلك أيضاً. أنه هذا سجني المؤبد. سجن يحتوي على بطانية حريرية وسناتور كزوج مستقبلي. 

أكاذيب جميلة وحقائق مدمرة.

"بأي طاقة ستهربين؟ بالكاد يمكنك الزحف ، ناهيك عن الجري. أرتدي الثوب الأخضر الداكن الذي يحتوي على شق".

"حتى أتمكن من إرضاء أصدقائك السياسيين المترهلين و المنحرفين؟" حركت شعري خلف كتفي.

"حتى تتمكني من إرضاء زوجك المستقبلي الخائب بشكل مأساوي."

"غير مهتمه ، شكراً لك."

"سيكون والداك هناك".

لقد جعلني ذلك في لحظة انظر إليه- شيء آخر كرهته بشأنه، لديه كل القوة. كل المعلومات. والصورة الأكبر لكل ما يحدث.

"إلى أين ستذهب؟"

"إبن بيشوب سيتزوج. لقد إختار زوج من الأرجل اللطيفة." مشى إلى سفح سريري.

إنه مغرور وقح ومتعجرف ومبتذل إلى أبعد من الاعتقاد، لكن فقط في الأماكن المغلقة. رأيته في الحفلة التنكرية. ولاحظت أنه كان وقحاً مع أبي ومعي عن قُرب، بينما كان رجلاً رائع مع الأشخاص الآخرين.

"ستكون فرصة جيدة لتقديمك كالسيدة كيتون المستقبلية. وهذا يذكرني ... "

أخرج شيئاً ما من جيبه الأمامي ، قذف مربع أسود ومخملي على طول الغرفة نحوي. أمسكت به في يدي وفتحته. خاتم الخطوبة مع ألماسة بحجم رأسي تميض داخله ، وتصطاد كل شعاع من أشعة الشمس من خلال النوافذ العارية. 

أعرف أن كل دقيقة في هذا المنزل تقربني من الزواج من وولف كيتون ، ولم يكن الهروب ممكناً. الرجل الوحيد الذي سينقذني من زوجي المستقبلي هو ، بصراحة تامة ، زوجي المستقبلي نفسه. لم يكن التوسل منه أن يتخلى عني خياراً مطروحاً. ربما جعله يرى أنه لا يريد الزواج مني هو تكتيك بحاجة للتطوير مني.

"متى سنغادر؟" 

تحولت صيغة سؤالي إلى جمع، لكنه لا يزال غير سعيد.

سأحرجك أمام الملأ أكثر مما تعتقد.

"بضع ساعات. وأتفهم أنك معتادة على التدليل والعناية بك ، لذا فإن إسترلينج سوف تجعلك مستعدة."

ستندم على اليوم الذي تقابلت فيه عيناك القذارة بعيناي فوق تلك الطاولة.

قلت: "تراجع عما قلته!".

"عذراً؟"

"تراجع عما قلته. توقف عن حمل تربيتي وطريقة حياتي ضدي." 

ابتسم ، ثم التفت إلى المغادرة.

"أنا لن أذهب".

ألقيت خاتم الخطوبة في جميع أنحاء الغرفة.

على الرغم من أنه كان يمكنه أن يقبض عليه في يده ، إلا أنه إختار تركه يسقط على الأرض. 

"ستذهبين. ما لم ترغبي في سحب امتيازات استخدامك للهاتف. يمكنني قطع الخط الأرضي. ناهيك عن أنني سأكره أن أجبر على اختراق عروقك الجميلة لربطك بأنبوب تغذية"،

قال وهو ينجرف من الغرفة قبل التوقف عند الباب. كان ظهره لا يزال موجهاً لي عندما بدأ يهتز بضحكة ناعمة.

"وسترتدين خاتم الخطوبة الخاص بك جميع الأوقات."

"أم ماذا؟" تحديته بصوت يهتز.

"أو سآخذك إلى فيغاس ، وسيؤدي ذالك إلى سلسلة من ردود الفعل و شائعات الحمل التي لن تفعل لعائلتك أي خير."

انقطع التنفس ، وأدركت للمرة الأولى ما كنا عليه.

قصة نيمسز و نارسيسز مع عدم وجود فرصة في نهاية سعيدة.

حيث لا ينقذ الأمير الأميرة.

انه يعذبها.

انها عالقة.

في كابوس.

✥.❖.✥

بعد ثلاث ساعات ، مشينا عبر أبواب قاعة رقص تقع في ماديسون ، أحد أكثر الفنادق براقة في شيكاغو. مع ريح باردة ، ذكّرتني مباني ماجنيفيسنت مايل وجسر ميشيغان أفينيو الأحمر أنني ما زلت في مدينتي المفضلة ، حيث نفث الأمل في جسدي.

كنت أرتدي ثوب أرماني أزرق غير مكشوف يبرز لون عيني وكان شعري ملتوياً في جديلة هولندية متراخية ومسترخية على كتفي.

السيدة إسترلينج فعلياً صرخت وعانت وهي تعد شعري وماكياجي ، لتذكرني كم اشتقت إلى كلارا. 

من خلال بدلته السوداء المذهلة ، وضع وولف يد متملكة على ظهري وقادني عبر مدخل منطقة الاستقبال. الثريات الكريستال والسلالم المنحنية في استقبالنا. كانت الغرفة بلون الحليب والعسل ، والأرضية الرخامية بالأبيض والأسود. 

لم تتم دعوتنا لحضور الاحتفال بالكنيسة، هذا مافهمته.

بالمناسبة قضينا الوقت بالسيارة في صمت مزق أعصابي. السناتور كيتون بالكاد شاركني الحديث. في الواقع ، أجاب على رسائل البريد الإلكتروني على هاتفه ، وأرسل الأوامر إلى سائقه الشاب سميث ، وتظاهر أنني لم أكن هنا.

كان الاهتمام الوحيد الذي أولاه لي هو عندما لاحظ "هذا ليس الفستان الذي أخبرتك أن ترتديه".

"هل ستندهش عندما أخبرك أن لدي عقلي الخاص؟" حدقت من نافذتي بينما كانت السيارة تباطأ في وسط شيكاغو. و أضفت، 

"لست سوى مراهقة."

قال: "مراهقة عاصية أيضاً.".

"و عروس فظيعة." ، أنهيت الوصف.

"يمكنني ترويض عشرة منك قبل الإفطار."

في اللحظة التي تجاوزنا فيها الأبواب الواسعة اللامعة ، بدأ الناس يتجولون حول وولف كما لو كان هو العريس نفسه. 

شدني بالقرب منه عبر خصري ، ودفع الحرارة في أسفل بطني وهو يبتسم ويجري محادثة مهذبة مع المعجبين به. شخصيته خارج جدران منزله أو سيارته مختلفة تماماً، فقد تحول سحره إلى مئة و ثمانون درجة. 

مع اثنين من حراسه الشخصيين الذين يتجمعون وراءنا ، منح ابتسامة عريضة ومحادثة مهذبة. بعيدة كل البعد عن الرجل الهائل الذي أعيش معه.

بعدها أول شخصين وضعوننا في زنزانة خاصة للحديث، زوجين سياسيين من خمسين عاماً جاءوا من العاصمة. قدمني وولف كعروسه المستقبلية، ثم سخر مني بسخرية جيدة. 

"لا تخجلي. أريهم خاتمك."

وقفت مجمدة ، وقلبي يدفع من خلال حلقي ومستعداً للقفز من فمي قبل أن يلف وولف يدي من جانب جسدي ويريهم خاتم الخطبة الضخم. 

أمسكت المرأة بيدي وفحصتها ثم صفعت صدرها.

"أوه ، إنه مثالي للغاية. كيف تقدم لك؟"

ضربت رموشها في وجهي ، والتشويق قتلها بوضوح. كانت تلك فرصتي لتدمير كل عمل وولف الشاق. 

ابتسمت لها ابتسامة عريضة ، وحركت يدي ببطء ، وتركت الماس يلتقط الأضواء في الغرفة ويعمي الجميع في محيطنا.

"على خطوات معهد الفنون. خطيبي المسكين قدم مشهداً لنفسه لا يُنتسى. مزق بنطاله من الخلف وهو يركع على ركبة واحدة. ليجعل مؤخرته بالكامل في العرض."

تنهدت ، وأنا لا أجرؤ على النظر إلى رد فعله.

"أنت لم تفعل!" انفجر الرجل وهو يضحك ويصفق كتف وولف. شمعت المرأة وأعطت وولف ابتسامة مفتوحة مع الإعجاب. 

صادفت نظرة على وولف ورأيت شفتيه تضعفان من غضبهما. على عكسهم ، لم يجد قصتي مسلية.

وضعني رد فعلهم في مكاني ، ولم أستطع الانتظار لسحب هذه الخدعة ضده مرة أخرى. للحظة ، فكرت أنه قد يخبرهم أنني كاذبة. لكن هذا لم يكن أسلوب وولف. هذه طريقة سهلة للخروج ، وهو يبدو كأنه من النوع الذي يتخذ الطريق الطويل المتعرج لتحقيق النصر.

"كان الأمر يستحق العناء". 

إبتسم ابتسامة عريضة في وجهي ، وسحبني قريباً جداً منه ، فاعتقدت أن جسده سوف يبتلعني بالكامل. 

"علاوة على ذلك" ، لم يسمع صوته أحد وهو يدفع أنفاسه الدافئة والدقيقة ليدغدغ جانب رقبتي ،

"إذا عرفتني عروستي قليلاً ، فستعرف أنني لا أركع أبداً".

لفترة من الوقت ، كل ما فعلناه هو نشر خبر خطبتنا، حيث جاء المزيد والمزيد من الناس لتهنئتنا ، وبالتالي تجاهلوا الزوجين المترابطين حديثاً. لا يبدو أنهما يهتمان بالاهتمام الذي لم يوجه إليهما. في الواقع ، بداوا سعداء للغاية ، عيونهم تتلألأ بالحب ، لدرجة أنني لم أستطع إلا أن أشعر بالغضب تجاه وولف لحرماني من أن أكون مع حبي الحقيقي. 

قام السيناتور وولف كيتون بعرضي كحصان ملكي في جميع أنحاء الغرفة ، وأظهرني وكأنني مصدر قوة. 

كانت معدتي تأن في الجوع ، واستغرق الأمر كل شيء في داخلي حتى لا أتحرك بجانبه مثل ورقة تهتز. ومما زاد الطين بلة ، دفعني وولف عندما احتجت إلى الابتسامة ، وجرني إلى أحضانه عندما انجرفت بعيداً، وتطوع بنيابة عني لحضور ثلاثة أحداث خيرية مختلفة في الأشهر المقبلة.

ضحكت النساء الجذابات وألقت أرقامهن في يده عندما جاءن لتهنئتنا في أوقات منفصلة ، معتقدين أنني لن ألاحظ ذلك. أحداهن ، سفيرة الأمم المتحدة ، ذكّرته حتى بالوقت الرائع الذي أمضاه معها في بروكسل قبل عامين وألمحت أنها مضطرة إلى البقاء في المدينة لفترة من الوقت.

"يجب أن نجتمع. لنتحدث."

قالت في لهجتها الفرنسية الحلوة. وابتسم لها تلك الإبتسامة التي تجعل القلب يرفرف. 

"سأجعل سكرتيرتي تتواصل مع خاصتك صباح غد".

نذل! 

أثنى الناس على مشاركتنا ويبدو أنهم مرتاحون لفجوة العمر بيننا. في الواقع ، بخلاف بريستون بيشوب نفسه ، الذي كان على طاولتنا ليلة حفل التنكر وشهد الإهانة اللفظية لوولف كيتون تجاهي، لم يطعن أحد في ارتباطنا المفاجئ. حتى بيشوب نفسه استقر على حاجب مرفوع.

وقال "هذه مفاجأة سارة".

رد عليه وولف: "أليس كذلك؟ يبدو أن الحياة مليئة بها."

كانت كلماته عادية ، لكنها كانت تحمل معنى أعمق لم أكن محظورة عليه.

في كل مرة أتعرف فيها على أقران وولف ، أتي بقصة مختلفة عن الطريقة التي تقدم بها.

"لقد نسي كلماته ، ثم طورها فجأة. كان عليه أن يكتبها ، وحتى ذلك كان لديه بعض الأخطاء النحوية. لكنه محبباً جداً."

"كان رومانسياً جداً. طلب يدي من والدي ، بالطريقة القديمة ، وقد تأثرت كثيراً عندما بدأ يبكي عندما قلت نعم. لقد كان صاخباً ، في الواقع ، أليس كذلك وولفي؟"

"أنا متحمسة للغاية أن أتزوج من سناتور. كنت أرغب دائمًا في زيارة العاصمة. هل تعلم أن نيرڤانا كانت من واشنطن؟ أوه ، انتظر يا عزيزي ، إنها ليست هي نفس واشنطن الآن ، أليس كذلك؟"

لم أتوقف إطلاقاً. حتى عندما تحول مزاج وولف من إنزعاج معتدل إلى غاضب بشكل إيجابي ، و عروق فكه تشير إلى أنه كان سيصطدم بي في اللحظة التي نكون فيها بمفردنا ، أستمررت بإفراغ الهراء الذي علمت أنه سيحرجه. 

وظل هو - الرجل المثالي في الجمهور - يضحك بلطف ويدعمني ، كل ذلك أثناء إعادة توجيه المحادثة إلى العمل والانتخابات المقبلة.

تعرفت على نصف المجتمع الراقي في شيكاغو. لدرجة أنه لم يكن لدي وقت للبحث عن والداي.

بعد ما بدا وكأن ساعات مرت ، وصلنا أنا وولف أخيراً إلى طاولتنا. انزلقت على الكرسي ، ابتلعت بقوة وحاولت عدم الإغماء من قلة الطعام. ألقى كيتون ذراعه على ظهر الكرسي ، وقام بلمس أكتافي العارية بأصابعه. 

كان الزوجان على مائدتهما ، يصنعان نخباً. وكنا نجلس بجانب عضو آخر في مجلس الشيوخ ، ودبلوماسيان ، ووزير الخارجية السابق.

بدأت عيني تنجرف بين الطاولات بحثاً عن عائلتي. كنت أعلم أنني سوف أجدهم بعد تقديم الطعام و بدأ الرقص ، ولكني أتوق إلى لمحة من ماما.

ثم وجدت والداي جالسين على الطاولة الأهم في الغرفة. بدا بابا بنفسه الهائلة المعتادة. كانت العلامات الوحيدة المختلفة هي الدوائر المظلمة التي تأطر عينيه. بدت ماما كما هو الحال دائماً جميلة أنيقة، لكنني لاحظت الأشياء الصغيرة التي لم يراها أحد. الطريقة التي تذبذب ذقنها وهي تتحدث مع المرأة الجالسة أمامها ، أو الطريقة التي اهتزت بها يدها عندما وصلت إلى كأس النبيذ. بجانبهم تجلس عائلة أنجيلو ، وبجوارهم ...

قفز قلبي منتفخاً خلف صدري مثل بالون على وشك الانفجار.

جلب أنجيلو موعداً. ليس فقط أي موعد ، ولكن الموعد الذي كان الجميع يتوقع منه أن يحضره.

اسمها إميلي بيانكي. كان والدها ، إيمانويل بيانكي ، رجل أعمال معروف وعضواً غير معلن في الماڤيا.

إميلي في الثالثة والعشرين من عمرها بشعر أشقر حريري، عظام نحيلة، وطويلة القامة. هي الأقرب إلى العائلة المالكة الإيطالية الأمريكية بعدي ، لكن لأنها بعمر أنجيلو ، فمن المتوقع أن تكون صلاتهم أقوى.

التقيت بها مرات عديدة من قبل ، وكانت تعاملني دائماً بمزيج من الملل والطرد. ليست وقحة تماماً ولكنها غير مهذبة بدرجة كافية لإخباري بأنها لا تحب مقدار الإهتمام الذي كنت أحصل عليه. 

لم يكن كافي أنها ذهبت إلى المدرسة مع أنجيلو طوال فترة الدراسة، ولكنها احتقرتني تماماً لقضاء فصل الصيف معه.

كانت ترتدي فستاناً أسود ضيقاً مع شق عميق يمتد على طول فخذها الأيمن وكان مزيناً بما يكفي من الذهب حول رقبتها ومن خلال أذنيها لفتح متجر.

قيدت يدها فوق يد أنجيلو وهي تجري محادثة مع الأشخاص من حولها. لفتة صغيرة متملكة منها لم يرفضها هو إطلاقاً. و لا حتى عندما تجولت عيناه في جميع أنحاء الغرفة وهبطت على عيني ، مما جعلنا نقع في معركة غريبة من النظرات لن يفوز فيها أحد.

تصنمت في مقعدي ، قلبي يصرخ على عظمة الفقص.

الهواء. كنت بحاجة إلى مزيد من الهواء. المزيد من المساحة. المزيد من الأمل. لأن ما رأيته في عينيه اخافني أكثر من زوجي المرتقب. 

إنه في وضع القبول التام لما يحدث.

كلاهما في العشرينات من عمرهما.

كلاهما جميلين ، فرديين ، ومن نفس الدائرة الاجتماعية.

كلاهما جاهز للزواج. 

انتهت اللعبة بالنسبة لي.

"فرانشيسكا؟" أحد الدبلوماسيين حاول لفت انتباهي إلى المحادثة على الطاولة. انفصلت عن نظرة أنجيلو وتراجعت ، نظرت جيئة وذهاباً بين الرجل العجوز وزوجي المستقبلي. 

استطعت أن أرى فك وولف يتوتر مع الإحباط الذي تصاعد طوال المساء. أنه لم يفوت اللحظة التي شاركت فيها صديق طفولتي بالنظرات قبل قليل.

ابتسمت باعتذار ، ومررت يدي على ثوبي.

"هل يمكنك تكرار السؤال ، من فضلك؟"

"اخبرينا كيف أثار السيناتور كيتون طلب الزواج؟ يجب أن أقول ، إنه لم يذهلني أبداً كنوع مفرط في الرومانسية"، قال ضاحكاً ، 

لم يكن لدي طاقة للتهكم على وولف مجدداً. لقد علقت كثيراً بحقيقة أن حياتي انتهت رسمياً، وأنجيلو سيتزوج من إميلي ، وهذا أسوأ كابوس.

"نعم بالطبع. هو ... هو ... تقدم لي..."

"على سُلم المتحف" ، قام وولف بمقاطعتي ، 

"لا أعرف ماذا فعلت لأستحق قبلتك الشغوفة. لقد سرقتي أنفاسي". 

التفت إلي ، التفت رمادية عينيه بزراقة عيني، في مسبح من الأكاذيب الجميلة. أهتز الناس من حولنا ، مفتونين بالقوة المغناطيسية للتعبير وهو يحدق في وجهي. 

"لقد سرقت قلبك." قال، 

لقد سرقت أول قبلة لي.

ثم سعادتي.

وأخيراً ، حياتي.

"هذا صحيح". 

غطّيت رقبتي بمنديل كتان ، فجأة أشعر بالغثيان والضعف للرد. كان جسدي ينهار أخيراً تحت ضغط عدم تناول الطعام لعدة أيام. 

قلت: "لن أنسى تلك الليلة أبداً".

"وأنا كذلك."

"أنتما تصنعا زوجين جميلين" ، علق أحدهم. 

كنت أشعر بالدوار لدرجة أنني لم أكن أعرف ما إذا كان ذكر أم أنثى.

ابتسم وولف ، ورفع بهلوان الويسكي إلى شفتيه.

تحدياً له عن قصد - وبلا غباء - سمحت لعيني بالانجراف إلى الطاولة حيث كنت أتوق للجلوس. 

كانت إميلي تمرر أظافرها الفرنسية بطول ذراع أنجيلو. نظرة أنجيلو إلى وجهها ، فمه يبتسم ابتسامة عريضة. استطعت أن أرى كيف اقنعته بفكرة علاقتهما. كيف أنها سيطرة عليه، لمسة واحدة في كل آن.

كانت تميل نحوه ، وهي تهمس بشيء في أذنه وتضحك ، وعيناه توجهت عليّ مرة أخرى. هل يتحدثون عني؟ هل كنت اجعل من نفسي حمقاء بالكامل من خلال التحديق عليهم بصراحة؟ أمسكت بكأس من الشمبانيا ، على وشك أن أسقطها دفعة واحدة في معدتي.

لف وولف أصابعه حول معصمي ، وأوقف يدي قبل أن تصل إلى فمي. كانت لمسة لطيفة وطيدة. قاسي ولطيفة. لمسة رجل.

"حبيبتي ، لقد ناقشنا هذا. هذه شمبانيا حقيقية. الخاصة بالراشدين." وقال في اشارة من التعاطف الغاضب في صوته ، مما تسبب في هدير الطاولة بأكملها بالضحك.

"مشكلة الزواج من شابة.." ، سخر السناتور الآخر.

رفع وولف حاجباً متناغماً.

"الزواج مشروع صعب. وهذا يذكرني ... "

انحنى إلى الأمام ، وتحول تعبيره الفارغ إلى عبوس متعاطف. "... كيف تتعامل مع الطلاق من إدينا؟"

الآن خف الإحراج عن وجنتي. أردت قتله. اقتله بسبب هذه الحيلة الغبية ، وإجباري على الزواج منه ، ولأنه ، بالوكالة ، ألقى أنجيلو بين يدي إميلي.

وضعت كأس الشمبانيا مرة أخرى على الطاولة ، ومنعت نفسي من الإشارة إلى أنني شربت الكثير في الحفل الذي التقينا به أنا و هو، ويبدو أنه لم يهتم كثيراً حينها. في الواقع ، استغل ثملي و استدرجني لتقبيله.

"استاذنكم؟" قمت بإخلاء حلقي ، وبدون انتظار إجابة ، وقفت وشحنت نفسي باتجاه الحمام ، وأنا مدركة لحقيقة أن عيني نارسيسز، وكذلك عيني أنجيلو و والدايّ ، كلها على ظهري. 

كالبنادق المشحونة.

كانت المراحيض في نهاية القاعة ، حيث يواجه حمام السادة والسيدات بعضهم البعض ، تحت درج حديدي ضخم منحنٍ. انزلقت إلى الداخل واتكأت على الحائط وأغلقت عيني وأخذت نفساً عميقاً.

تنفسي.

فقط تنفسي.

حطت يد على كتفي. أصابع صغيرة دافئة تتجعد حول عظمة الترقوة. شرعت عيني مفتوحة وصرخت ، قفزت إلى الخلف ، رأسي ضرب البلاط ورائي.

"ياللهي!"

ماما. عن قرب ، بدا وجهها حذراً جداً، وغير مألوف جداً. بدا الأمر كما لو انها زاد من عمرها عشر سنوات بين عشية وضحاها ، وكل الغضب الذي شعرت به تجاهها في الأيام الثلاثة الماضية طار من النافذة.

كانت عيناها حمراء متورمة من البكاء. 

"كيف حالك ، عزيزتي؟"

بدلاً من الإجابة ، غمرت نفسي بين ذراعيها ، وأطلقت صراخ كنت أحتجزه منذ أن أدخلني وولف إلى سيارتة السوداء الليلة. كيف يمكنني لومها؟ أنها تبدو بائسة بقدري.

"أنا أكره وجودي هناك. أنا لا آكل. بالكاد أنام. وما زاد الطين بلة ... "

استنشقت ، فصلت عنها حتى أتمكن من النظر إليها للتأكيد.

"أنجيلو يواعد إميلي الآن". 

شعرت عيني تنتفخ بألم.

"إنه فقط موعدهما الأول" ، طمأنتني ماما ، وجذبتني إلى عناق آخر. هززت رأسي علي كتفها.

"أنا لا أعرف حتى لماذا يهمني هذا. أنا على وشك الزواج. انتهى الأمر."

"حبيبتي..."

"لماذا ماما؟" خرجت من احتضانها مرة أخرى ، وسحبت نفسي نحو الحوض لنزع بعض المناديل قبل أن يدمر مكياجي تماماً. 

"ماالذي جعل بابا يقوم بشيء كهذا؟"

شاهدتها في انعكاس المرآة ورائي. والطريقة التي ذبلت كتفيها داخل ثوبها الأسود المتضخم قليلاً. أدركت أنها لم تكن تأكل كثيراً هي أيضاً.

"والدك لا يشاركني أشياء كثيرة ، لكن ثقي بي عندما أخبرك أن هذا لم يكن قراراً سهلاً عليه. ما زلنا مهزوزين بما حدث. نريدك فقط أن تمنحي السناتور كيتون فرصة نزيهة. إنه وسيم ، غني ، وله وظيفة جيدة. أنت لا تتزوجين شخص أقل منك."

"أنا أتزوج من وحش،"

"يمكنك أن تكوني سعيدة ، حبيبتي".

هززت رأسي ، قبل رميه للخلف والضحك. لم يكن عليها توضيح ذلك من أجلي. تم ربط يديها. لقد أحسست بالكثير من المشاعر السيئة تجاه والدي ، لكن التفكير بها بعلانية كان مثل صب الكحول على جرح مفتوح. 

نظرت ماما جيئة وذهابا بين الباب وبيني ، وكنت أعرف ما كانت تفكر فيه. لا يمكننا البقاء هنا لفترة أطول. سيبدأ الناس في طرح الأسئلة. خاصة عندما يلاحظون أنني كنت أبكي. 

الحفاظ على المظاهر أمراً حيوياً في مجتمعنا ، وإذا كان الناس يشكون في أن ذراع بابا قد تعرض للتهديد من قبل سناتور شاب طموح جديداً في الساحة ، فقد يؤدي ذلك إلى قتل سمعته.

فتحت ماما حقيبتها وأخرجت شيئاً ما دفعته إلى يدي.

"لقد وجدت هذا مدفوناً تحت كومة من الغسيل القذر في غرفتك. استخداميه ، عزيزتي. ابدأي في التفكير بحياتك الجديدة لأنها لن تكون سيئة. وبحق الله ، ابدأي في الأكل!"

ثم خرجت وتركتني لفتح وتفقد المادة المغلفة. 

هاتفي الخلوي.

هاتفي الخلوي الثمين. مشحونة بالكامل مع جميع الرسائل والمكالمات التي لم يرد عليها. كنت أرغب في تفتيشها جميعاً - على انفراد ، وعندما يسمح الوقت بذلك. 

رميت المناديل المستخدمة في سلة المهملات وخرجت إلى الصالة المظلمة أسفل الدرج ، صفع حذائي اللوبوتان الذي يبلغ طوله 5 بوصات على الأرضية الرخامية. قمت بخطوتين في الخارج قبل أن تتم محاصرتي ضد المرآة المطلة على الجزء الخلفي من الدرج بواسطة قامة طويلة. فتحت عيني ببطء بينما تعافى عمودي الفقري من الاصطدام مع المرآة.

أنجيلو وضع ذراعيه على جانب رأسي ، جسده ملتصق بي. و قلوبنا تحطمت ضد بعضها البعض في انسجام تام ، أنفاسنا تختلط معاً.

لحق بي، جاء ورائي. إنه لا يزال يريدني.

همس لي "آلهتي!" ، همس على جانب وجهي وضغط جبينه علي.

كان صوته غارقاً بالعاطفة ، ارتجفت يدي في طريقها إلى وجهه ، ممسكة خديه لأول مرة. 

ضغط إبهامه على وسط شفتي.

تمسكت بطية صدر سترته ، ليعرف ما كنت أطلبه. كانت الحاجة إلى الاحتفاظ به أقوى من الحاجة إلى فعل الشيء الصحيح من جانبي. اشتاق إليه أن يخبرني أن إميلي لا تعني له شيئاً، على الرغم من أنه لم يكن عادلاً معها. أو حتى معي.

"لقد كنت قلقاً حد المرض". قال، كان هذا اتصالنا الجسدي الوحيد منذ ولادتنا ، وهذا أرسل رأسي يدور في عشرة اتجاهات مختلفة. 

"لم تكوني جيدة في الرد على الهاتف."

أمسك بيدي التي تحمل هاتفي ، وضغط عليه للتأكيد.

"لقد استعدته للتو لأول مرة منذ الحفلة التنكرية،" تنفست.

سأل أنجيلو: "لماذا تفعلين هذا؟" 

وهو يضغط جسدة بحرارة على جسدي. 

الذعر مسح ضميري. ماذا لو كان أنجيلو يلمسني بالطريقة التي لم يجرؤ عليها من قبل لأنه لم يعد لديه ما يخسره؟ لن يكون والدي مستهجناً أبداً لأنه تجاوز حدوده كثيراً - لأنه لن يضطر أبداً للوقوف أمام آرثر روسي ويطلب يدي منه مطلقاً.

أردت بشدة أن أشرح كل شيء عن خطبتي المفاجئة. لكنني علمت أيضاً أنه إذا لم يتمكن والدي من فعل أي شيء حيال ذلك ، فمن المؤكد أن أنجيلو لن يكون قادراً على مساعدتي أيضاً.

ثم لم أكن أرغب في أن نكون عاشقان عبر النجوم ونسرق اللحظات والقُبل. ونغرق في العشق الممنوع. 

ولم أكن أعرف الكثير عن زوجي المستقبلي ، ولكني أعرف تماماً - بأنني إذا تسببت له في فضيحة ، فإنه سينتقم ويؤذي كل من أحببتهم. لم يكن لدي مانع من غضبه نحوي، لكن أنجيلو لم يستحق العقاب.

"أنجيلو." جرفت يدي على صدره. لم أتطرق إلى لمس رجل هكذا من قبل. بجراءة، شعرت بجلدة تحت أطراف أصابعي ، وحرارته ، حتى من خلال نسيج بدله.

"أخبريني" ، قال.

هززت رأسي. "نحن نلائم بعضنا."

ردد قائلاً: "نحن نلائم بعضنا."

ضحكت خلال دموعي.

"أريد أن أقبلك للغاية." أمسك الجزء الخلفي من عنقي، كأنه يحاول إثبات نقطة. نقطة تم بيعها بالفعل علي.

"إذن أقترح عليك أن تفعل ذلك على الفور لأنه بعد مرور ثمانية عشر يوم من الآن ، ستكون امرأة متزوجة ، وسيكون لي كل الحق في كسر أصابعك عند لمسها" ، صوت جاف متذمر صدر خلف أنجيلو.

الذهول ، انزلقت يدي من صدر أنجيلو ، وساقي استسلمت من المفاجأة. امسكني أنجيلو من وسطي ، وصححني للوقوف. ثم أخرج الشهوة المظلمة التي اشتعلت في عينيه ، ثم التواء لينظر إلى وولف.

شق زوجي المستقبلي طريقه إلى مرحاض الرجل ، وهو غير مبال تماماً بالعرض الودود أمامه. لقد كان أطول بكثير وأوسع نطاقاً وأكثر قتامة من أنجيلو ، ناهيك عن فرق العمر وهو عقد من الزمان ، جعله يملأ الهواء بالسلطة التي لا يستطيع أحد عبورها. السلطة التي يمتلكها كانت ملموسة تقريباً. 

اضطررت لعض الجزء الداخلي من خدي لأتوقف عن الاعتذار عن المشهد الذي كشف أمامه. نظرت إلى أعلى بدلاً من الأسفل ، ورفضت إعلان الهزيمة.

نظر أنجيلو مباشرة إليه.

"سناتور كيتون".

وقف وولف بين مدخل الحمامين. يمكن أن أشعر بجسده الإمبراطوري وهو ينظر جيئة وذهابا بيننا ، ويُقيم الوضع باهتمام شديد.

"قصدت كل كلمة ، بانديني ،" 

قال وولف بصوت قاسي. 

"إذا كنت ترغب في تقبيل خطيبتي الوداع، فهذه الليلة هي فرصتك للقيام بذلك. بخصوصية. في المرة القادمة التي أراك فيها ، لن أكون متسامحاً جداً".

وبهذه الطريقة ، قام انجيلو بوضع أطراف أصابعه على خاتم الخطوبة الخاص بي ، وهو تذكير غير دقيق إلى من أنتمي إليه ، حيث أرسل موجة من الصدمة عبر جسدي. اختفى وولف خلف باب الحمام قبل أن التقط أنفاسي. 

ظننت أن أنجيلو سيهرب في اللحظة التي أعطاه وولف ظهره ، لكنه لم يفعل.

بدلاً من ذلك ، دفعني بجسدة إلى المرآة مرة أخرى ، وهز رأسه.

"لماذا؟"

"لماذا إميلي؟"

"أنت المرأة الوحيدة التي ستذكر أمر إميلي في موقف كهذا." لكم قبضته على المرأة بجوار رأسي. و ابتلعت ريقي بخوف.

"لقد جئت مع بيانكي لأنك على وشك الزواج." 

زم أنجيلو شفتيه ، محاولًا السيطرة على عواطفه. 

"وأيضاً لأنك جعلتني أبدو أحمق. كان الجميع يتوقعون أن يتم الإعلان عن خطبتنا في أي شهر من الآن. الجميع. وها أنت هنا ، تجلسين عبر الغرفة على الطاولة مع وزير الخارجية ، و بين أحضان وولف كيتون ، وتلعبين دور الخطيبة المطيعة. كنت بحاجة لحفظ ماء الوجه. الوجه الذي مشيتي عليه بكعبك العالي المغري. و أسوأ جزء ، فرانشيسكا؟ أنتِ حتى لم تخبريني لماذا".

لأن أبي ضعيف ويجري ابتزازه.

لكنني علمت أنه لا يمكنني قول ذلك. ذلك سيدمر عائلتي ، وبقدر ما احتقرت والدي الآن ، لا أستطع أن أخونه.

دون أن أدرك ما كنت أفعله ، حملت خديه بين يدي ، مبتسمة بين الدموع التي كانت تجري على خدي ، تطارد بعضها البعض.

"ستكون دائماً حبي الأول ، أنجيلو. دائماً."

مرت أنفاسه القاسية على وجهي ، دافئة بنبيذ مسكي حلو.

"قبلني بشكل صحيح". أهتز صوتي عند طلبي لأن آخر مرة تم فيها تقبيلي - المرة الوحيدة التي تم فيها تقبيلي - كانت خاطئة.

"سأقبلك بالطريقة الوحيدة الممكنة دون أن أعطيك قلبي ، فرانشيسكا روسي. الطريقة الوحيدة التي تستحق أن تكون قبيلتنا بها."

استند ، شفتيه ضغطت على طرف أنفي. شعرت أن جسده يقترب من جسدي مع تنهد يهدد بتمزيق عظامه. 

كل تلك السنوات. كل تلك الدموع. كل الليالي بلا نوم تحسباً. العد التنازلي للأسابيع والأيام والدقائق حتى نرى بعضنا البعض كل صيف. اللعب بالقرب من بعضنا البعض بجانب النهر. أصابع الغزل تحت الطاولة في المطاعم. كل تلك اللحظات ملفوفة داخل تلك القبلة البريئة. 

لكنني علمت أيضاً أنني لن أسامح نفسي لتدمير علاقته بإميلي. لا أستطع تشويه بداية علاقتهما لمجرد أن علاقتي مصيرها محتوم بالتعاسة.

"انجيلو".

غطى جبيني بجبينه. كلانا أغمض أعيننا ، تذوقنا لحظة حلوه ومره. أخيراً معاً ، نتنفس الهواء نفسه.

"ربما في الحياة القادمة" ، قلت.

"لا ، بالتأكيد في هذه فقط."

مع ذلك ، استدار وأنزلق خارج الردهة المظلمة ، مما سمح لي بأخذ أنفاس مهدئة قبل أن أخرج من الكوة و أواجه الموسيقى. عندما خف ارتجافي ، قمت بمسح حلقي وسرت باتجاه طاولتي.

مع كل خطوة قمت بها ، حاولت أن أنقل المزيد من الثقة. كانت ابتسامتي أوسع قليلاً. ظهري أكثر استقامة. عندما رصدت طاولتي ، لاحظت أن وولف لم يكن هناك. بدأت عيناي في البحث عنه ، وشعور من التهيج والفزع في معدتي. 

تركنا الأمور بشكل غريب قبل قليل ، لم أكن متأكدة مما يجب توقعه. كان جزء مني يأمل - ويصلّي - أن يكون لديه ما يكفي مني أخيراً ، وأنه استبعد الأشياء مع أبي.

كلما بحثت عن شخصيته الطويلة ، ازدادت سرعة نبض قلبي.

ثم وجدته.

كان زوجي المستقبلي ، السناتور وولف كيتون ، يمر على الطاولات بأناقة. وبثلاثة أقدام خلفه ، إيميلي بيانكي تسير ، طويلة القامة واستفزازية ، و وركيها تتمايل مثل تفاحة ، محظورة. شعرها أشقر ولامع - تماماً مثل فتاة موعده من الحفلة التنكرية.

لم يلاحظ أحد كيف كان لون خديها ملوناً. وكيف وضعوا بعض المسافة بين خطواتهم ولكن توجهوا إلى نفس الإتجاه. 

إميلي أول من يختفي وراء الأقمشة الحريرية السوداء الضخمة التي تنزل من قاعة الرقص، اختفت دون سابق إنذار.

توقف وولف في طريقه ، وصافح رجلاً عجوز ذا مظهر ثري ، وأجرى محادثة سهلة معه لمدة عشر دقائق على الأقل قبل أن يتجنب الوقوف ويستأنف رحلته إلى وراء الأقمشة الحريرية السوداء الضخمة.

ثم كما لو أنه شعر بنظري عليه ، التف وولف برأسه نحو نظرتي ، و وسط مئات الأشخاص من حولنا ، تلاقت نظرتنا معاً. 

غمز لي ، وشفتيه بخط مستقيم، 

و  ذهب إلى حيث حملته ساقاه إلى وجهته.

دمي يغلي في عروقي. عندما كنت مشغولة في كبح شغفي تجاه أنجيلو ، كانت إميلي تركض وراء زوجي المستقبلي متلهفه.

قبضتي مشدودة فوق فخذي. قلبي مرتفعا للغاية ، وأعتقد أنه سينفجر على الأرض وينقلب مثل سمكة خارج الماء.

وولف وإميلي يخوناننا.

والخيانة لها مذاق.

إنه مرير.

و حامض.

الأهم من ذلك كله ، لقد علمتني درساً مهماً - مهما كان ما نحظى به نحن الأربعة ، فإنه لم يعد مقدساً.

قلوبنا ملوثة. ملطخة. و مذنبة.

لا يمكن التنبؤ بأخطاءها.

┈┄ ┉┅━ ✹ ━┅┉ ┄┈